Notizia

May 10, 2023

Dalle alghe alla canna da zucchero, le aziende corrono per trovare il prossimo grande sostituto della plastica

Gretchen Frazee

Gretchen Frazee Gretchen Frazee

Craig Graffius iniziò a vendere le sue cannucce di vetro fatte a mano nei mercati degli agricoltori. Ora, Eco-Glass Straws, fondata nella piccola città di Hood River, Oregon, è passata a una macchina ad alta tecnologia che pompa 2.000 cannucce all'ora, 16 volte più velocemente del processo artigianale.

Anche con la tecnologia avanzata, deve ancora respingere ordini internazionali per milioni di cannucce.

"Letteralmente da un giorno all'altro, la nostra azienda è esplosa", ha detto Graffius.

L’aumento dei prodotti alternativi e riutilizzabili è una reazione al crescente controllo che circonda la plastica, e in particolare le cannucce di plastica. Le piccole imprese stanno lottando per soddisfare la domanda dei consumatori, delle industrie e dei governi locali.

Starbucks sta sostituendo le sue cannucce con coperchi in plastica riciclabile. McDonald's sta testando il passaggio dalle cannucce di plastica a quelle di carta in alcune località degli Stati Uniti. E molte città stanno vietando del tutto alle aziende di utilizzare cannucce di plastica. La California è diventata il primo stato a farlo questo mese, anche se fa un'eccezione per i clienti che le richiedono perché alcune persone con disabilità hanno bisogno di cannucce per bere.

Per essere chiari, le cannucce rappresentano solo una piccola parte della plastica totale che il mondo produce e butta via. Sono diventati obiettivi perché sono più facili da eliminare rispetto ad altre materie plastiche. Cadono letteralmente nel dimenticatoio perché sono troppo piccoli per essere sottoposti al processo di riciclaggio. E i video che mostrano le cannucce che danneggiano gli animali sono diventati virali.

Negli ultimi mesi Eco-Glass Straws ha registrato un aumento della domanda per il suo prodotto. L’azienda sta rifiutando ordini internazionali per milioni di cannucce mentre cerca di tenere il passo con la domanda interna. Foto per gentile concessione: Cannucce Eco-Glass

Tuttavia, sono il simbolo del più ampio problema della plastica non riciclabile, mentre la loro eliminazione suggerisce una soluzione più ampia a quel problema. Ed è un problema di metastasi.

I ricercatori, guidati dall’ecologo industriale Roland Geyer dell’Università della California a Santa Barbara, stimano che la produzione di plastica sia cresciuta da 2 milioni di tonnellate nel 1950 a 422 milioni di tonnellate nel 2016.

"Questo è più del peso di 4 milioni di balene blu", ha detto Geyer.

Gli incentivi ambientali per trovare alternative alla plastica sono chiari, ma esistono anche quelli economici.

Secondo Grand View Research, entro il 2020 il mercato della plastica raggiungerà un valore globale di 654 miliardi di dollari. Anche se le alternative alla plastica occupano una piccola parte di quella quota di mercato, c’è ancora molto denaro da guadagnare.

Secondo Zion Market Research, il solo mercato della bioplastica, che comprende la plastica biodegradabile ricavata da materiale vegetale, è già valutato 17,5 miliardi di dollari e si prevede che crescerà fino a 35,5 miliardi di dollari entro il 2022.

"Alcune delle società di private equity più lungimiranti stanno guardando in questo spazio", ha affermato Debbie Hitchen, direttrice della sostenibilità dei rifiuti e delle risorse presso la società di consulenza Anthesis Group. Ed è probabile che i fondi di investimento a impatto con un obiettivo verso le questioni sociali e ambientali investiranno presto.

Non poche aziende stanno già facendo il salto.

Aardvark, l'unico produttore di cannucce di carta negli Stati Uniti, è stato recentemente acquisito da Hoffmaster, uno dei principali distributori di stoviglie.

Graffius, co-fondatore di Eco-Glass Straws, ha affermato che anche gli investitori hanno ora mostrato interesse per la sua azienda. "Abbiamo dovuto andarcene gentilmente", ha detto Graffius, "perché volevano essere uno squalo".

Ma altre aziende hanno scoperto che gli squali degli investimenti sono esattamente ciò di cui avevano bisogno.

Chelsea Briganti ha partecipato allo show della ABC Shark Tank nel 2015 cercando investimenti nella sua attività, Loliware, che produceva tazze commestibili. L'investitore Mark Cuban ha esteso un'offerta.

Da allora Loliware ha spostato l'attenzione dalle tazze e prevede invece di lanciare una linea di cannucce commestibili a base di alghe entro la fine dell'anno. La frase di Briganti: "usa e getta e progettata per scomparire".