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Jun 02, 2023

Le piante stressate "piangono"

Microphones capture ultrasonic crackles from plants that are water-deprived or

I microfoni catturano i crepitii ultrasonici delle piante prive di acqua o ferite

Le piante non soffrono in silenzio. Invece, quando hanno sete o sono stressate, le piante emettono "suoni aerei", secondo uno studio pubblicato oggi su Cell.

Gli autori hanno scoperto che le piante che hanno bisogno di acqua o a cui sono stati recentemente tagliati gli steli producono fino a circa 35 suoni all’ora. Ma le piante ben idratate e non tagliate sono molto più silenziose, emettendo solo circa un suono all’ora.

Il motivo per cui probabilmente non hai mai sentito una pianta assetata fare rumore è che i suoni sono ultrasonici, circa 20-100 kilohertz. Ciò significa che sono così acuti che pochissimi esseri umani potrebbero sentirli. Alcuni animali, tuttavia, probabilmente possono farlo. Pipistrelli, topi e falene potrebbero potenzialmente vivere in un mondo pieno dei suoni delle piante, e un lavoro precedente dello stesso team ha scoperto che anche le piante rispondono ai suoni prodotti dagli animali.

Per origliare le piante, Lilach Hadany dell’Università di Tel-Aviv in Israele e i suoi colleghi hanno posizionato piante di tabacco (Nicotiana tabacum) e pomodoro (Solanum lycopersicum) in piccole scatole dotate di microfoni. I microfoni rilevavano tutti i rumori prodotti dalle piante, anche se i ricercatori non riuscivano a sentirli. I rumori erano particolarmente evidenti per le piante stressate dalla mancanza d'acqua o dal recente taglio. Se i suoni vengono attenuati e accelerati, "è un po' come i popcorn: clic molto brevi", afferma Hadany. "Non sta cantando."

Credito: Khait e Al

Le piante non hanno corde vocali né polmoni. Hadany afferma che l'attuale teoria su come le piante emettono suoni è incentrata sul loro xilema, i tubi che trasportano l'acqua e le sostanze nutritive dalle radici agli steli e alle foglie. L'acqua nello xilema è tenuta insieme dalla tensione superficiale, proprio come l'acqua aspirata attraverso una cannuccia. Quando una bolla d'aria si forma o si rompe nello xilema, potrebbe emettere un leggero schiocco; La formazione di bolle è più probabile durante lo stress da siccità. Ma il meccanismo esatto richiede ulteriori studi, dice Hadany.

Il team ha prodotto un modello di apprendimento automatico per dedurre se una pianta era stata tagliata o era sotto stress idrico dai suoni che produceva, con una precisione di circa il 70%. Questo risultato suggerisce un possibile ruolo per il monitoraggio audio delle piante in agricoltura e orticoltura.

Per testare la praticità di questo approccio, il team ha provato a registrare le piante in una serra. Con l'aiuto di un programma informatico addestrato a filtrare il rumore di fondo del vento e degli impianti di climatizzazione, si potevano ancora sentire le piante. Studi pilota degli autori suggeriscono che le piante di pomodoro e tabacco non sono valori anomali. Anche il grano (Triticum aestivum), il mais (Zea mays) e l'uva da vino (Vitis vinifera) emettono suoni quando hanno sete.

In precedenza, il team di Hadany ha anche studiato se le piante possono "sentire" i suoni e ha scoperto che le primose della spiaggia (Oenothera drummondii) rilasciano un nettare più dolce quando esposte al suono di un'ape in volo.

Quindi i rumori delle piante sono una caratteristica importante degli ecosistemi, influenzando il comportamento delle piante e degli animali allo stesso modo? Le prove non sono ancora chiare, secondo Graham Pyke, un biologo in pensione della Macquarie University di Sydney, in Australia, specializzato in scienze ambientali.

È scettico sul fatto che gli animali ascoltino i gemiti delle piante stressate. "È improbabile che questi animali siano davvero in grado di sentire il suono a tali distanze", dice. Pensa che i suoni sarebbero troppo deboli. Ulteriori ricerche dovrebbero fare più luce sulla questione. Ma Pyke dice di essere perfettamente disposto ad accettare che le piante "strillano" quando sono stressate.

Questo articolo è riprodotto con autorizzazione ed è stato pubblicato per la prima volta il 30 marzo 2023.

Emma Marrisè uno scrittore ambientalista che vive in Oregon.

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